太阳能热水技术早在一个世纪之前就面世了，然而它并没有像后来的光伏电池板发电技术那样引人注目。然而近年来，太阳能热水器的使用范围越来越大，为全世界各国节省了大量能源。它被用来加热水体，为家庭、农场、工厂提供了大量热水，它也可以用来加热空气，为工厂输送干燥物品的热空气。

太阳能加热器虽然没有像光伏发电一样风光无限，但是它也是一个巨大的产业，其市场规模在近一两年正以两位数的速度快速发展。

太阳能热水器可节省15%的能源费用

VCPHP从美国《纽约时报》9月3日的报道中了解到： 生产牛奶和奶酪时，农场需要大量的奶牛和青草，同时也需要巨量的热水冲刷牛奶生产线和其他设备。

澳大利亚塔斯马尼亚的国王岛上有不少农场，每天都要消耗大量的热水。奶农们最近很高兴，因为工人正在他们的屋顶上安装太阳能热水器。澳大利亚阳光强烈，这些热水器将派上大用场，使奶农的热水成本大幅下降。

国王岛农协会负责人特洛伊•史密斯估计，使用了太阳能热水器之后，奶农们的能源使用成本将下降10%-15%。国王岛居民Ron Muller称，第一个月使用了太阳能加热器之后，他节省了30%的能源费用。

塔斯曼尼亚地方政府专门拨款，鼓励奶农安装太阳能热水器，奶农自己只需支付屋顶和电力改造的相关的费用。

太阳能热水器的技术已经在一个世纪以前就产生了，然而它的使用并不太引人注目，远远不及光伏电池板发电技术那么风光。

两者之间所采用的技术截然不同。太阳能热水器使用真空管或者集热板组成的集热器来吸收太阳光能量，然后加热水温。比如国王岛的农场就是使用澳大利亚公司Apricus生产的真空集热管来加热，将太阳光的能量传输到水里。与此截然不同的是，太阳能电池板采用了硅晶半导体材料来激活电子并由此产生电量。

然而，无论是用太阳能电池板发电还是用太阳能热水，塔斯曼尼亚政府都持着鼓励的态度，因为对国王岛这样的一个相对隔绝的地方来说，采用这些技术都有助于当地居民摆脱对化学燃料的依赖。

各国太阳能加热器使用成本不同

在美国的情况大不相同。美国的天然气价格很低廉，人们不担心热水成本会高居不下，在这种情况下，太阳能热水器的安装率就比一般国家更低。不过，美国人会使用太阳能集热器来加热泳池水，而在世界上其他国家里，人们主要在家庭中使用太阳能集热器。

国际能源机构（International Energy Agency）称，2011年至2012年期间，太阳能集热器市场增长了10%——这是该机构的最新数据，其中包括了少量的加热空气的太阳能集热器。

在很多发展中国家，能源价格高居不下，而经济收入却更低，因此对太阳能集热器技术持着更加欢迎的态度。

纵观这个世界，中国是太阳能热水器行业的最大引领者。 在中国，太阳能热水器的安装费用相对低廉。马赛诸塞州技术学院能源工程教授陈刚（音译）称，在中国安装一个屋顶太阳能热水器的价格差不多只要300美元左右。

然而，在中国广泛使用的太阳能加热系统不能承受压力，这意味着在集热器旁边必须搭配一个笨重的水箱。但是在美国使用的是承压型太阳能加热器，质量要好很多，不过，美国一个普通家庭安装一套这样的设备必须花费4000至50000美元。

国际能源机构称，就太阳能热水器的人均安装率而言，塞浦路斯领先，然后依次是奥地利、以色列、巴巴多斯等。塞浦路斯10户家庭中有9户安装了太阳能热水器。为了鼓励居民使用这一设备，政府包揽了30%的设备购买和安装费。

在奥地利，居民总是砍伐森林并依靠燃烧木材来烧水，这是一个沿袭很久的老传统。为此，奥地利政府也采取了各种激励措施，鼓励民众使用太阳能加热器。在德国和瑞典，很多地方安装了大型的太阳能加热器，为整个社区提供热水。

然而，像英国和爱尔兰之类的国家，太阳能热水器的安装费用很高。其安装标准严格，比如要求将热水系统与建筑物的原有管道融为一体，这大大增加了安装成本。

太阳能热水器设备和零件的生产往往分散到世界各地，主要集中在生产成本更低的地方。比如，澳大利亚太阳能热水器公司Apricus在全世界各地设有很多办公室，但是它的工厂设立在中国南京。另外，像以色列、塞浦路斯、奥地利等小国家，往往活跃着产能强大的太阳能热水器工厂。

陈刚教授称，太阳能热水技术水平在不同国家差异很大，不过，这一技术还在不断改进中，包括降低成本（比如安装起来更便捷）、提高能效等。

此外，太阳能热水器的用途不断多样化。除了在家庭使用之外，一些企业用户如酿酒厂、食品工厂等，也需要大量的热水，因此它们也将目光投向了这一技术。另外一个用途就是利用太阳能集热器加热空气，这些空气将被用于商业用途，比如用来干燥西红柿。