斯坦福大学的两位教授创办的在线教育公司Coursera，旨在同世界顶尖大学合作，在线提供免费的网络公开课程。Coursera 的首批合作院校包括斯坦福大学、密歇根大学、普林斯顿大学、宾夕法尼亚大学等美国名校。至今，项目成立不足一年，已吸引来自全球190 多个国家和地区的130 万名学生注册124 门课程。

托马斯·弗里德曼曾说，“当迫切的需求突然成为可能，重大突破便会降临。”达芙妮·科勒(Daphne Koller)深刻认同这一点。作为斯坦福大学计算机系教授，她认为这句话同样适用于当今的高等教育——在高等教育资源依然分布不均的当下，随着计算机技术的日益成熟，教育领域的重大变革必将来临。

去年年底，科勒找到了让这一预言成为现实的可能性。当时，斯坦福大学试探性地将 3 门课程免费放到网上，其中包括她的同事、祖籍香港的华人安德鲁·吴(Andrew Ng，又名吴恩达)教授的“机器学习”(machine learning)，最后意外发现报名人数竟超过 10 万人，学员来自世界各地。

“通常，吴教授平均每年听课人数为 400 人——这意味着，要想在斯坦福大学的课堂上拥有那么多学生，他必须连上 250 年课。”达芙妮·科勒在接受《外滩画报》采访时说。

这个数据令他们震惊，同时也让他们意识到，在线学习领域正在掀起的这场革命，可能将会重塑高等教育的版图。

于是，达芙妮·科勒与安德鲁·吴共同创办了在线教育公司 Coursera(意为“课程的时代”，网址为 www.coursera.org)，旨在同世界顶尖大学合作，在线提供免费的网络公开课程。

Coursera 的首批合作院校为斯坦福大学、密歇根大学、普林斯顿大学和宾夕法尼亚大学。项目成立后，全球共有 68 万名学生注册了 43 门课程。

今年夏天，Coursera 又宣布与另外 12 所大学达成合作协议，提供 100 门甚至更多免费的“大规模开放式网络课程”(Massive Open Online Courses，简称 MOOC)。新增大学包括佐治亚理工学院、杜克大学、华盛顿大学、加州理工学院、莱斯大学、爱丁堡大学、多伦多大学、约翰·霍普金斯大学公共卫生学院、加州大学旧金山分校、伊利诺伊大学厄巴纳(香槟分校)、弗吉尼亚大学，以及洛桑联邦理工学院(瑞士)等。

“开设法语课程的洛桑联邦理工学院，使我们能够吸引非洲一半地区的学生，”科勒说。而在课程设置上，除了原有的计算机科学、数学和工程学课程外，Coursera 还将扩展进入医学、诗歌和历史等领域。

目前，课程报名学生来自全球 190 多个国家和地区，报名人数已突破 130 万——他们创办 Coursera 之初“为百万人提供教育”的目标似乎已经实现。成立不到一年，Coursera 便在行业内得到高度关注。《纽约时报》、《福布斯》以及 Tech Crunch 等各大媒体都对其进行了报道，达芙妮·科勒还被邀请担任TED的主讲嘉宾。

“这就像一场海啸，”佐治亚理工学院“21世纪大学教育研究中心”(Center for 21st Century Universities)主任理查德·A·德米罗(Richard A. DeMillo)说，“一切都很新，大家都在摸索着前进。但这项实验的潜在发展空间如此之大，我无法想象有哪所像样的研究型大学不想参与。”

在线教育领域的弄潮者

打开 Coursera 网站，能在正中间看到最近开始的四门课程。网页以灰白为主色调，干净简洁，顶部用黑色字体写着，“快来上全世界最好的课程，在线，免费”。它的下方是 130 多万报名者中部分人的留言。“Coursera 是我的大学。在这里我学到了之前根本不可能学到的东西。”“这是克服了地域、时间和金钱的高等教育模式!”

目前，Coursera 的课程总数已达 124 门。根据课程难度，每门课持续 4-14 个星期不等。注册报名后，学员将观看视频课程、做小测验和课后作业，还能与其他学生互动，互相探讨。学生回答问题时，视频会自动暂停，给学生充分的准备时间。

科勒说，coursera 最与众不同之处便是它“真实的课堂体验”——它在确定的日期开始，学生必须在 deadline 之前上交作业，拿到成绩。课程结束后，学生会拿到一张《结业证明》。

“我们当然知道，学生光靠被动地看视频是学不好东西的。”科勒说。因此，他们将问题和测验植入视频，让学生真正理解和消化后再进入下一阶段的学习。“在我们的大部分课程中，留给学生回答问题的平均停顿时间是 22 分钟——而我在斯坦福教书时，从没有给学生留过那么多时间。”

《福布斯》评论道，“不同于 80 年代的函授学习——它常常包含 50 分钟左右的讲座音频或视频——当今在线教育的狂热者正在试图重新定义函授教育是什么。这一轮新浪潮中的在线课程，包含了一系列芭蕾舞般眼花缭乱的互动演示，从白板书写，到教授讲解，再辅以循序渐进的问答测试，确保学生跟上课程进度。”

科勒告诉记者，目前他们正在根据反馈的数据摸索更有效的教学方法，同时完善整个教学平台。其中最令她和吴恩达感到兴奋的是学员间“互相评分”(peer grading)的新功能。之前，Coursera 只能开展以选择题作为评估方法的科目。引入“互相评分”功能后，一些需要写作答题的科目，如人类学、社会科学等人文学科也能相继开展。“尽管一些需要大量互动的课程如手术、网球、生物实验、化学实验等，我们还无法提供。但互相评分功能仍然为我们带来许多新的可能，同时也加强了学员间的交流和互动”。

目前，Coursera 没有授予学分，只提供一份《结业证明》和一个分数。但据《纽约时报》报道，华盛顿大学计划今年内为其 Coursera 课程提供学分，其他网络教育项目也在向这个方向发展。华盛顿大学副教务长戴维·P·绍特马里(David P. Szatmary)猜测，要想拿到学分，学生很可能需要交一笔费用，完成额外的作业，并接受导师的指导。