正当1998年下半年展开的全国性反走私联合行动和专项斗争渐入高潮之时，厦门远华特大走私案浮出水面。

1999年4月，一封举报远华集团赖昌星走私的信件送达中纪委和海关总署。该案件随即被列为中央直抓大案，代号"4·20专案"。至2001年9月，"4·20专案"基本尘埃落定。其间，共600多名涉案人员被审查，300多人被追究刑责，14人一审被判死刑。涉案人员最高级别至公安部副部长。在"重灾区"厦门海关，有160多人落马，占当时厦门海关人员总数的13％。

经查实，厦门远华特大走私案，案值高达人民币530亿元，偷逃税款人民币300亿元，堪称中国1949年以来查处的最大一起经济犯罪案件。

赖氏发迹

农民出身的赖昌星，一度在福建石狮做些服装、电子产品、小饭店之类的营生，也干走私生意。但他并不满足于此。1991年4月，赖昌星通过关系取得香港居民身份，1993年6月在香港注册了远华国际有限公司。

这期间，赖昌星从某些关系人口中得知，军队和国家急需大量电脑软件。于是，他利用在香港注册的公司与某军工企业秘密进行电脑芯片贸易。

1994年初，赖昌星以港商的身份回到福建，成立了厦门远华电子有限公司，注册逾亿元港币，之后又于1996年成立了厦门远华集团有限公司(下称"远华集团")。

赖昌星的电子公司并不钻研电子产品，而是专营芯片走私，之后走私范围又迅速扩张至植物油、石油、香烟、汽车、化工原料、纺织原料、通讯器材等。

几年间，远华集团已成为厦门闻名遐迩的大型企业，旗下有全资公司7个、控股公司5个、参股公司1个。赖昌星把几乎全部家族成员拉入伙，打造家族式走私集团。除董事长赖昌星外，远华集团董事会四大核心人物分别是：赖昌星之妻曾明娜、兄赖昌标、弟赖昌图、妻弟曾明育。

赖昌星以走私暴利涉足厦门石油业、房地产业、文体娱乐业，并以大手笔广泛拉拢上层关系。1996年，设计高达88层的"远华国际中心"破土动工时，赖昌星邀请了中央、省、市近两千名嘉宾，每人发了一袋价值数千元的礼品，还大摆宴席请吃"工作餐"，席上俱是鱼翅、鲍鱼、人参、燕窝等物。

根据当时的资料，"远华国际中心"总初定30亿元，预计2000年投入使用。赖昌星声称要把它建设成厦门跨世纪的标志性建筑物。

这个在赖昌星出逃时还只是一个"大坑"的"远华国际中心"，当时着实让厦门政府官员兴奋。那时的厦门，超亿元的大型都不多，何况是30亿元。

2000年时，有媒体如此描述："远华"的到来，无疑迎合了厦门领导人热切招商引资的心理。于是，好山好地由"远华"挑，好项目好银行由赖昌星选，各部门纷纷为"远华"开"绿灯";于是，远华烟、远华酒、远华商城、远华娱乐城、远华足球队……"远华"无所不在、无所不有，"远华"成为了厦门经济发展的象征。

走私猖狂

远华集团一面在厦门大手笔投资，塑造正面形象，一面笼络海关人员，进行猖狂的地下走私。

530亿元，如此高昂的走私案值是怎么来的?这在后来的调查中逐渐清晰，远华集团的走私主要集中在"两油"(植物油、成品油)、香烟和汽车。

远华集团本身并没有进出口权，但它以合作的名义，通过各种方式，先后利用厦门多家企业的进出口权进行走私。

国有独资的厦门开元外贸集团有限公司就是远华的重要合作伙伴。1997至1998年6月间，该公司与远华集团合伙，以货物进口不报关的方式走私植物油，共计29万余吨，总值超19亿元人民币。

厦门东方发展公司也与远华集团共同走私了多种商品，其中仅成品油走私案值即达4.26亿元，偷逃税款近1亿元。

调查数据显示，1996至1999年，远华集团用不报关的方法共走私进口成品油450多万吨，是整个厦门关区同时期正常报关进口量的一倍多。