1906年，亚里士多德·苏格拉底·奥纳西斯出生于土耳其西部的伊兹密尔。父母之所以用两个伟大古希腊哲学家的名字，是希望他长大后也能出人头地，闻名于世。

少年时，奥纳西斯的生活是无忧无虑的，因为父母的烟草买卖是顺利的，为了培养孩子，父亲每次谈生意还带着小奥纳西斯，让他长长见识。但好景不长，1922年，土耳其人占领了伊兹密尔，奥纳西斯一家人还被投入监狱，尽管在付出了巨额保释金后一家人才出狱，但伊兹密尔已经不能再呆了。同年9月份，全家人来到了希腊，寻求一个希望!

可是，当时有成千上万的难民聚集在爱琴海边，港口附近，奥纳西斯又靠什么来生活呢?幸运的是，他在一艘驶往阿根廷的破船上找到了一份低廉的工作。到达了阿根廷之后，在当地的希腊侨民帮助之下，奥纳西斯在一家电话公司做电焊工，为生活所迫，奥纳西斯一天工作16个小时，但是这样艰苦的环境，并没有消蚀他的勇气和希望，终有一天，他会成功的!一次偶然的机会，奥纳西斯发现，在阿根廷，烟草比较走俏，但却只有本地以及南美洲的烟草，由于味道强烈，很多人都不十分喜欢，而温和的希腊烟草却没有人卖，这就是商机!看准这个机会，奥纳西斯毅然辞职，把自己辛苦积累的钱投资在烟草上面。

从烟草业起家

在选择投资行业的过程中，也许是家庭环境和遗传因子起了作用，奥纳西斯选择了烟草业。当时，南美的烟草业被几个财大气粗的大老板所控制，要想打进这个市场比较困难，但奥纳西斯却通过自己吸烟时对几种烟草的比较中找到了突破口。他发现南美洲和阿根廷的烟草味道都很烈，不像希腊烟草那样柔和。奥纳西斯和许多希腊人都吸不惯当地的香烟，往往托人从希腊买烟来抽。目光敏锐的奥纳西斯就是从这里看到了成功的希望，把经营范围定位在专卖希腊香烟上。由于资金少，奥纳西斯只能在家里搞一个手工卷烟的作坊，购买希腊烟叶自己生产卷烟。由于适销对路，顾客趋之若鹜。一开始是希腊人相互转告：不必再托人到希腊买烟。后来不少当地人也觉得柔和的希腊烟叶比浓烈的烟草味道更好，于是抽希腊烟竟然在阿根廷成为一种时髦。奥纳西斯抓住商机，立即借钱买来一台卷烟机，批量生产希腊香烟，不到两年，他就赚了将近100万比索。

虽然利润丰厚，然而在烟草商家庭长大的奥纳西斯懂得，靠私人小作坊是不可能真正赚大钱的，只有从事烟草贸易和烟草运输才能真正发家致富。由于本钱不多，奥纳西斯就铤而走险，开始经营起最容易发财的烟草走私买卖，很快就赚了大钱，财产超过了10万美元，在布宜诺斯艾利斯站稳了脚跟。

积累了一定的资本之后，奥纳西斯开始从事正规的贸易活动。他租了一艘船，满载阿根廷生产的羊毛、皮革和谷物等运往希腊，由他父亲在希腊销售，然后装满希腊的烟草回到阿根廷。商船经过几次来回后，奥纳西斯很快就赚到了30万美元，成为在阿根廷的希腊侨民中引人瞩目的人物。

1930年，奥纳西斯已成为希腊产品的最大进口商和国家外汇的最大提供人。鉴于他在阿根廷的影响日益扩大，希腊政府任命他为希腊驻布宜诺斯艾利斯的总领事。这样，奥纳西斯作为一名成功商人的同时，又成为一名外交官，有机会接触政界和其他各界更多的人物，同时也有机会更多地接触他从小就酷爱的船只。他常常被一艘艘巨大的运输船所吸引，久久不愿离去。那一年，他只有24岁，但已是一位名符其实的百万富翁。

"机缘船东"的崛起

1929年，席卷全球的经济危机无情地摧残了整个世界，各国之间的贸易陷于瘫痪状态，而海上贸易损失更为惨重，许多巨轮不仅失去了用武之地，还成为船东的沉重负担。在这场危机中，刚在企业界崭露头角的奥纳西斯也面临着灾难。然而，他并没有在灾难面前惊惶失措，相反以超人的远见和敏锐的洞察力，抓住了这个千载难逢的良机而果断采取行动。他认为，如果趁现在物价暴跌时买进大批便宜货，那末到经济再度繁荣时就可以以几倍、甚至几十倍的高价把它们抛出。他决定把自己的全部财产都押在已处于瘫痪状态的海上运输业上，他坚信，一旦经济复苏，海上运输必然会成为极其繁荣的行业。