早在2007年，美国明尼苏达州马丁县的农场主Gerald Tumbleson就知道美国燃料乙醇业的飓风要来了。这比华尔街的分析师们发现的要早得多了。当时在Tumbleson自己的农场不过60英里的范围里，就有四间新建成的燃料乙醇工厂，还有两间在建设中。

47岁的VeraSun创始人Donald L. Endres是这场飓风的第一个受害者。3月份，这家全美最大的燃料乙醇生产商拍卖了手中所有的炼油厂。VeraSun当时拥有16座炼油厂，每年可生产14亿加仑乙醇，相当于全美燃料乙醇总生产能力的大约13％.

对于华尔街的分析师们来说，这似乎是个不应该发生的故事。以市场的角度来看，美国自2005年起便超越巴西成为全球最大的燃料乙醇生产国。美国在2008年生产了92.5亿加仑的燃料乙醇，约占全球燃料乙醇产量的53％.然而这样的产量仍不足以满足美国市场，2008年还向巴西、哥斯达黎加等邻近乙醇生产国进口约5.8亿加仑的乙醇。此外，美国的燃料乙醇产量在2008年较2007年增长了近38.5％.

VeraSun并非唯一的受害者。一半以上的美国燃料乙醇公司在2008年底至2009年第一季度之间股价崩盘。随后，全美排名第七和第八的燃料乙醇生产商先后宣布倒闭。

“我很乐观。乙醇业充满朝气，不断成长。”2008年4月，Donald L. Endres在接受媒体采访时说。“乐观”在过去几年的确是深刻影响了VeraSun以及整个美国乙醇业。

开厂开厂

Donald L. Endres在2001年创立了VeraSun，直到2003年这家公司才在南达科特州开始运营起第一座玉米乙醇提炼厂。这仅仅是美国众多乙醇淘金者之一。

燃料乙醇在美国并不是什么新生意，也不是一个技术门槛很高的行业。由于1970年代的石油危机，当时的卡特总统决定给予乙醇燃料每加仑0.42美元的税收减让，从而促成了美国第一次燃料乙醇产业的繁荣。随后1986年的原油价格崩盘，使得燃料乙醇面对石油不再具有优势，所有的优惠和减让停止，乙醇业的第一次繁荣被击得粉碎。

“9.11”事件、中东不断燃起的战火，以及飞涨的油价，都使美国加紧了发展石油替代品的速度。2005年8月，小布什签署《法案》，要求美国的汽油销售商们销售混合汽油—一种10％的乙醇与90％传统汽油的混合体，以使2006年燃料乙醇的销售量达到40亿加仑，到2012年时，逐步升至75亿加仑。此外，每加仑燃料乙醇，还能获得51美分的税收减免。

华尔街简直被这个新的机会搞疯了。原本只是做管理谷仓、租车，以及一点小店铺生意的Andersons公司，在2005年花3600万美元，购入了三家燃料乙醇工厂的少量股份后，其股价从30美元飙升至122美元。此前并不生产燃料乙醇的Pacific公司一开始涉足这个行业，其股价就翻了4倍。

真正让VeraSun超过竞争对手的不是技术或者营销策略，而是及时的操作。2005年，VeraSun不仅扩大了旧厂的规模，还在爱荷华州新开了另一间厂，乙醇年产量达到2亿加仑。2006年，VeraSun在纽交所上市。除了已经在运营的两间工厂外，这家公司还在建设第三间工厂，并购入了两块土地，来使自己“全美第二大乙醇生产商”的身份更加可信。

建厂、买地，使得此时的VeraSun负有2.1亿美元的债务，但没人在乎。这家公司上市第一天，股价就从23美元涨到了30美元，成为当日涨幅最大的股票。上市后，它很快开始兴建起了三座新工厂。

燃料乙醇对于的诱惑简直是不可抵挡的。南达科它州大石城一个年产7500万加仑的乙醇加工厂，在2006年的销售收入为1.23亿美元，利润为5280万—这可是高达40％的利润。

新建一个乙醇提炼厂，需少至少一年时间。急于扩大产能的VeraSun，在2007年7月进行了它的第一次收购：3个年产量为1.1亿加仑的工厂。仅仅5个月后，它就宣布并购US BioEnergy公司。这桩交易完成后，VeraSun成为了一家有16家建成工厂，以及一家在建工厂的公司，其年产能力超过16亿加仑，是上市时的7倍。

2008年4月，并购交易完成，VeraSun成为美国最大的燃料乙醇生产商。不过，这两场并购，也使它的债务达到了7.58亿美元。

风险突然放大

看起来，VeraSun的扩张似乎并非毫无理性。彼时，影响乙醇价格的最重要的因素—其替代品石油的价格—正从每桶70美元向140美元疯狂上涨。

德国银行WestLB的信贷主管Tom Murray称，一个年产5000万加仑的乙醇加工厂，只需要7500万美元就能建成（一个新的汽油加工厂要花掉至少10亿美元），而且银行还愿意贷出70％的款项。此外，从粮食中酿造乙醇的技术本就简单，这使得美国乙醇业短时间内涌入了大量的投机者，甚至很多农场主，也开始兴建乙醇加工厂。

这不仅拉低了乙醇的价格，还抬高了购买玉米的成本。以往，农场主们都是在丰收时节，把玉米拉往本地的收购点，别人出什么价，农场主们就卖什么价。而这些新出现的、对玉米的需求似乎永无止境的工厂们，不仅劝说Gerald和其他农场主为自己全年供应玉米，而且相互抬价。

2007年，Gerald，这位64岁，见识过暴风雪毁掉所有玉米田的老农民，还从未见过，玉米能持续整年卖出4美元/蒲式耳的价格—过去十余年间，玉米价格不过在2美元上下。

大石城那个年产7500万加仑的乙醇工厂2008年收入从两年前的1.23亿上涨到1.71亿，但利润却从5280万降到了530万—这门两年前利润率高达40％的神奇生意，转眼变成了利润只有3％的鸡肋营生。

为了减少玉米价格上涨的风险，VeraSun采用收购中长期的玉米期货做为避险手段。

但“一直上涨”的石油价格给了Donald L. Endres致命一击。国际原油价格从2008年7月每桶140美元狂跌至2009年初的40美元。在VeraSun宣告破产之前，签订的许多玉米合同价格接近7.00美元/蒲式耳。而今年4月份芝加哥期货交易所（CBOT）玉米合约报收3.9美元/蒲式耳。这使得VeraSun的乙醇生产成本远高于它的对手们。

VeraSun的破产并没有让美国的乙醇业降温多少。在新的入行者看来，这家公司仅仅是没有熬过那个倒霉的时期。随着国际原油价格在今年上涨至70美元，美国乙醇汽油的好日子似乎又回来了。

石油公司和汽车公司正在进入这个行业，而且其中似乎大有便宜可捡。买下了VeraSun的7家工厂的Valero能源公司就颇为得意，“我们以3折的价格获得了一流的工厂。”

“我所在的行业，利润率的高低，意味着生或死的差别，”ADM的CEO Woertz 说，“每个像乙醇业这样快速扩大了生产能力的行业，都得问问自己，利润率会如何波动。”