少见的独立性

从13岁开始，盖茨就有了相当大的独立性，这在当时很少见。有些晚上，他会去华盛顿大学享受免费使用的电脑。他大部分时间都不呆在家里，就像他父亲小时候一样。盖茨曾在奥林匹亚呆过，在那里的州立法机构听差，也曾在华盛顿特区的国会听差。大四时，他休学去华盛顿州南部的一个发电厂做了程序员。当时，盖茨与未来的微软联合创始人保罗。艾伦联手设计了用于计算道路车流量的“Traf-O-Data”设备，这也是两人之间的首次主要合作。

他的父母对他非常支持。当盖茨从哈佛退学，搬到新墨西哥州阿尔帕克基开创微软时，他们默许了。像盖茨这样的决定通常很难获得支持的。

盖茨的父亲说，我和玛丽都对他的决定很担心，我想她比我还要更加担心一点儿；我们俩的期望和那些正在上大学的孩子们的父母们的平凡期望一样，就是希望孩子能拿学位。

1994年1月，比尔.盖茨在婚礼上与父母合影家人的支持是盖茨决定将微软搬到西雅图的原因之一，他在距离父母家不远的一座房子里安顿下来。盖茨的母亲安排了一个女佣打扫儿子的房子，保证他在参加重大会议时有干净的衬衫可以穿。她还坚持让盖茨遵照家族传统，包括每周日要到父母家里共进晚餐。

盖茨的父亲利用自己为小企业提供咨询的律师经历，帮助找到西雅图的商人加入微软董事会。1980年，盖茨带着他的父亲一起赴宴，帮助说服盖茨大学时的朋友、如今的微软首席执行长鲍尔默放弃研究生学业，加入微软。盖茨父亲的律师事务所后来还成了微软的代理，它的最大客户就是微软。

微软在面临上市问题时，盖茨担心这会让员工分心，他的父亲打消了他的疑虑。上市让盖茨成了亿万富翁，也酝酿了盖茨一家将要面对的新一轮挑战。

走上慈善事业之路

微软上市大赚一笔后，盖茨的母亲力劝他从事慈善事业。当时在场的一个人回忆说，一天晚上在盖茨父亲的律师事务所里，当盖茨的母亲劝他捐钱的时候，两人吵了起来。

这个当时在办公室的人说，盖茨嚷道：“我只是想经营我的公司”。盖茨表示，当时他并不反对慈善事业，他只是不想从微软的工作中分心。

最后，盖茨的母亲成功说服他在微软启动一个计划，为美国联合慈善总会筹集善款。他还跟随母亲的脚步，于80年代加入了美国联合慈善总会的董事会。

不过随着盖茨财富的增加，西雅图地区非营利机构请求捐款的信件像雪片一样飞来。盖茨说，他曾计划从微软退休后或是在60岁左右的时候，专心做慈善事业。

在盖茨的母亲被诊断患上一种罕见的乳腺癌之后，这个计划的进度就加快了。在她与疾病抗争期间，她仍在劝说儿子更多地投入慈善事业。盖茨的母亲于1994年6月去世。

葬礼的当天，盖茨一家在家共进了晚餐。盖茨的父亲告诉孩子们不要担心他，他说他还能再活上10年。当时他70岁。不过，在他的妻子去世之后，他就没什么精神了。

大约6个月之后，在和盖茨小两口子一起排队进电影院时，老盖茨再次提起慈善事业的想法。他建议盖茨可以开始筛选募捐请求，并捐出一部分钱。

一周后，软件大亨盖茨拨出约1亿美元创建了一个基金会，让他的父亲经营。盖茨的父亲后来坐在厨房的桌子边，开出了基金会的第一张支票，给当地一项癌症计划捐款8万美元。

开始时，盖茨的父亲（他很快又再婚了）会在最有希望获得捐款的请求上草草地做点注释。然后放在一个装葡萄酒的纸盒子里，定期送到儿子家。这个盒子随后会返回来，上面附有盖茨的回复。盖茨的父亲之后会向所有募捐人回信，有时候会附带一张100万美元的支票和一页纸多一点儿的祝贺信。

盖茨的父亲和一位微软前高管共同这个基金会，捐钱、监督数百名工作人员、将捐款范围扩大到教育和疫苗研制。

盖茨父亲说，他一直没有忘记这样一个事实，直到他的儿子和儿媳接管之前，他都是在扮演看管人的角色。53年后，他知道要给儿子空间。

盖茨父亲说，盖茨对一些事情的看法非常顽固，我们家庭的活力就在于在这些事情上不要干涉他，因为这只会是浪费时间而已。